中国以往的史家,一直以来都是把黄帝时代作为中国历史的起点。从黄帝到现在,历史还不到五千年。近几十年来,随着国内考古学的进步与盛行,诸多石器时代的人类的化石和遗迹在国内大量发现,中国史前时期人类的活动,也逐渐显露在人们面前。
国内大多数认知的中国古史上的“三皇”“五帝”的传说,现在也逐渐被石器时代的观念所取代,这也是历史考古的一种进步。因此想要追寻中国历史的开始,自然要提到史前人类的生活情形与文化状态。
旧石器时代的人类,已经被发现的,除了早在1927年至1939年出土的“北京人”和1933年出土的“山顶洞人”,近几十年来,随着考古工作的不断推进,陆续有新的原始人类的遗骸和遗物出现。诸如1965年发现的“元谋人”,1964年发现的“蓝田人”,以及1954年和1976年先后发现的“丁村人”。此外尚有内蒙古自治区伊克昭盟发现的“河套人”,湖北长阳县发现的“长阳人”,广东曲江县发现的“马坝人”等。
元谋人的遗骸化石出土于云南元谋县,据说他们距今已有一百七十万年,且已知道用火。至于他们的年代和用火这一生活动态是怎样测定的,则不得而知。蓝田人的头骨出土于陕西蓝田县,据说他们约生于六十万年以前,较北京人尚早十万年。他们以狩猎为生,但已知用果谷为副食,并以石头、骨角制造猎具和兵器。他们也已知道用火,并以语言作为传达意见的工具,同时更能做集体行动。丁村人的牙齿、头骨碎片和大量石器出土于山西襄汾县(在临汾县南)的丁村,他们约生于十万年前。石器的类型有砍伐器、刮削器、尖状器和球状器,主要用摔砸法和碰砸法制成。有一种三棱尖状器,是旧石器的一种独特而进步的形式,被称为“丁村式” 尖状器,也是“丁村文化”的代表。
至于河套人、长阳人和马坝人,他们的时代都较丁村人略晚,都具有原始蒙古人的特征,这可以证明旧石器时代的中晚期,中国南北三大河流的流域,都已有人居住。
旧石器时代的人类,其遗骸遗物早经公开,且曾经国内及国际不少学者长期研究,而其研究成果比较可信的,则为北京人、河套人和山顶洞人。