宋朝大中祥符元年(1008)正月初三,宋真宗召集文武百官说:去年冬天十一月二十七日将近半夜,我正准备就寝,忽然室内大放光彩,出现了一位戴星冠、穿绛衣的神人,他对我说:“下个月如在正殿做一个月的道场,就会降下天书《大中祥符》三篇。”我肃然起敬,想起身回答,神人已不见踪影。从十二月初一开始,我就在朝元殿斋戒,建道场以求神人保佑。到今天,正好皇城司来报告,发现左承天门南面的鸱尾上挂着一条黄帛,派太监去观察,帛长约二丈,像封着书卷,用青丝绳缠着,隐约看出里面有字,这就是神人所说的天降之书。
启跸回銮图
宰相王旦立即率群臣称贺。随后真宗步行到承天门,派两名太监爬上屋顶取下。王旦跪进天书,真宗下拜接受,亲自放在轿子中,引导到道场,授予陈尧叟启封。只见黄帛上写着:“赵受命,兴于宋,付于恒(真宗名),居其器,守于正,世七百,九九定。”
真宗跪受后,又命陈尧叟宣读黄帛上的字。其所写内容都是赞扬真宗能以至孝至道继承帝业,希望他保持清净简俭,宋朝的国运必能昌盛绵长。皇帝又跪奉天书,用帛裹住后放入金匮。群臣在崇政殿致贺,皇帝赐宴款待。又派专使祭告天地、宗庙、社稷,大赦天下,改年号为大中祥符,赏赐群臣。
消息传出,举围上下欢欣鼓舞,各种祥符纷纷上报。王钦若怂恿宰相王旦等率领文武百官、军队将士、地方官员、少数民族首领、和尚道士、社会名流和各地长老24300多人,五次上书,请求举行封禅大典。真宗命翰林院、太常寺等主管部门研究制定详细的仪式。
对天书降临作过特殊贡献的王钦若被任命为参知政事,主管封禅大典的日常事务。六月初六,王钦若从乾封县(今山东泰安)报告:泰山涌出醴泉,苍龙降临锡山。不久,木工董祚在醴泉亭以北又见到挂在树上的一块黄帛,上面有字,但不认识。皇城使王居正接到报告,立即奔赴现场,见帛上写着真宗的名字,赶紧报告王钦若。王钦若躬奉帛书,让太监飞马捧往首都。
真宗立即在崇政殿召集群臣,又宣布:五月十七日子夜,我又梦见上次见到的神人对我说:“下月中旬,将在泰山赐给你天书。”我马上密令王钦若等人,一旦发现祥异就立即上报,如今果然与所梦符合。上天如此关怀保佑,我真怕担当不起呀!”
十月初四,在载着天书的豪华玉车的引导下,真宗一行浩浩荡荡离开开封,前往泰山。经过三天的斋戒,真宗登上泰山山顶完成了祭天仪式,第二天又在社首山举行了祭地典礼。真宗登寿昌殿接受群臣朝贺,宣布大赦天下,文武百官皆升一级,首都开封府与皇帝途经州县增加举人名额,特许全国百姓欢庆三天。接着又在穆清殿举行盛大宴会,还在殿门外为当地父老开宴。
十一月二十日,真宗回到开封,群臣的歌功颂德又掀起新的高潮。十二月初五,真宗在朝元殿接受尊号,封禅大典圆满结束。
其实,天书、祥符、封禅等等都是真宗与“五鬼”编造的骗人把戏,其真实目的不过是为了树立真宗的威信而已。
大中祥符(1008年-1016年)年间以后,赵恒一再热衷“祥瑞”粉饰太平,对朝政兴革却无所用心,听任王钦若、丁谓等“五鬼”参与朝政。他晚年更是神魂颠倒,甚至满口胡话,进入了迷狂状态,朝政大事多由皇后刘氏决断。
天禧二年(1018年)中秋节,赵恒下诏册立八岁的赵受益为皇太子,改名为赵祯(即宋仁宗)。
乾兴元年(1022年)二月十九日(3月23日),赵恒于东京延庆殿驾崩,享年五十五岁,在位共二十五年。群臣为其上谥号为文明章圣元孝皇帝,庙号真宗。 十月十三日,葬于永定陵;二十三日,附祭太庙。
天圣二年(1024年),加谥为文明武定章圣元孝皇帝。
庆历七年(1047年),再加谥为膺符稽古神功让德文明武定章圣元孝皇帝。